Zondag 11 juli 2021 is wederom een datum die geschiedenis schrijft voor de mensheid. Waar velen online en live miljardair Richard Branson met een select gezelschap de ruimte in zagen gaan voor een minuutje, was het bij velende gedachte van "leuk" tot "verwende miljardairsaandacht". En tot op zekere hoogte is het dat ook natuurlijk. Maar het schrijft belangrijke wereldgeschiedenis, en wel hierom:
wat deze korte ruimtevlucht heeft gedaan, is een opmaat naar betaalbare (ruimte)vluchten en vakanties. Ruim 120 jaar geleden was tennis een onbetaalbare sport, gespeeld door slechts de superrijken van deze planeet. Anno 2021 kan iedereen tennis spelen in zijn achtertuin bij wijze van spreken. Rond diezelfde tijd kwamen de eerste automobielen op straat tussen de fietsen en rijpaarden. Ook hier in het begin slechts weggelegd voor de rijken der aarde, en inmiddels heb je voor een paar honderd euro al een gebruikt exemplaar. De geschiedenis leert ons dat zodra de (super)rijken investeren in iets nieuws, het vaak een opmaat is naar een betaalbaar (lees: goedkoper) product voor de wereldbevolking.
Toen de ruimtevaart op 20 juli 1969 een man op de maan liet wandelen, werd er ook geschiedenis geschreven. Hoewel dit geen privé aanbesteding was, maar een gevolg van de Koude Oorlog en de daaruit voortvloeiende ruimte race, heeft het de mensheid als zodanig veel opgeleverd in die 50 jaar erna. Nieuwe technologieën zoals de laser en de magnetron, maar ook nieuwe medicijnen die in gewichtloosheid werden ontwikkeld, zijn slechts enkele voorbeelden die wij nu allemaal thuis en persoonlijk gebruiken.
De ruimtevaart stond in de kinderschoenen, maar bracht nieuwe kennis, nieuwe inzichten, nieuwe materialen en een betere welvaart. De lancering van de beide Voyager ruimtesondes gaf ons betere communicatiemiddelen, de Hubble ruimtetelescoop bracht ons betere cameralenzen voor onze mobieltjes, satelietten werden gelanceerd voor een mobiel GSM netwerk en nu het internet, de Venera sondes gaven ons inzicht in extreme klimaatveranderingen, dankzij SETI kunnen we nu beter op zoek naar leven elders in het heelal, en ga zo maar door. De ruimtevaart heeft ons veel opgeleverd.
Nu staan we aan de vooravond van een nieuwe golf aan vooruitgang. Door deze relatief eenvoudig ogende vlucht van Branson staat de deur open voor betaalbare lanceringen voor iedereen. Binnen nu en 50 jaar stap je net zo gemakkelijk in een ruimtevliegtuig, die je een weekend op vakantie laat gaan naar een ruimtehotel of een maanhotel, waar je nu voor in vergelijking 14 dagen naar Spanje op vakantie gaat. De kosten zijn dan zo ver gereduceerd en de technologie is dan zo ver gevorderd, dat dit mogelijk is. Ruimtevakantie is wat je kinderen van nu tegen die tijd heel normaal vinden.
Ik sprak al over een ruimtehotel en een maanhotel. Die eerste wordt al gerealiseerd door de Japanners en zal met een jaar of 10 werkelijkheid zijn. Ook hier beschikken we straks over nieuwe kennis, nieuwe bouwinzichten en nieuwe materialen. Van het aandokken van een ruimtevliegtuig, tot veiligheidsnormen op vele terreinen en van kunstmatige zwaartekracht tot nieuwe vrijetijdssporten, ook dit zijn slechts voorbeelden van wat ons te wachten staat. En dat hotel op de maan wordt straks gebouwd en onderhouden door robots is de verwachting.
Dit verlaten van de dampkring in herbruikbare vliegtuigen heeft zoveel méér betekenis dan een elektrische auto de ruimte inschieten met David Bowie uit de speakers. Ook dat bracht veel inzichten mee, maar deze eerste commerciële vlucht gaat ons nog veel meer opleveren. Kijken we verder dan 50 jaar vooruit, dan is li-fi de opvolger van wi-fi en kunnen we interplanetair spreken met ruimte kolonieën op bijvoorbeeld Mars of Titan. Daarna gaat het nog sneller, want mede door het klimaat op Aarde onder controle te krijgen qua CO2 stijging en methaangassen met nieuwe inzichten, zou een volgende stap ook kunnen worden om Venus te terraformen. Nu nog fantasie, maar binnen 100 jaar toch zeker een reële mogelijkheid.
Ruim 50 jaar geleden zat de wereld gekluisterd aan de televisie toen wereldwijd de landing van de eerste mens op de maan werd uitgezonden. Tegenwoordig kijkt niemand nog op vaan een lancering, de ruimte in. Maar gisteren was die van Richard Branson méér dan het volgen waard. Dankzij zijn inzet van kapitaal en het aantrekken van de juiste mensen, zal de mensheid gaan profiteren van nieuwe kennis, nieuwe welvaart en nieuwe mogelijkheden. De toekomst zal leren hoé belangrijk in juist déze tijd op de planeet Aarde zijn vlucht met de Unity is gebleken.
Natuurlijk wilde hij graag de eerste miljardair zijn, natuurlijk wilde hij zichzelf op de kaart zetten. Maar juist die doortastendheid plus de achterliggende gedachten achter deze vlucht zal hem nog veel dankbaarheid gaan opleveren.
