Realistic APM-500 Audio Power Meter
Het is midden jaren '80, en de 'stereo-toren' of 'audio-rack' heeft breed zijn intrede gedaan in menig Nederlandse huiskamer. Niet langer de mono koffer-grammofoon, maar een volwaardig meubel, vaak met 3 of meer decks aan electronica voor radio en versterker, cassettes en platenspeler, en daaronder ruimte voor de elpees. De prijzen gingen omlaag, het aanbod werd groter, en de kwaliteit in het assortiment werd verbreed. Naast het actief luisteren naar de radio, konden er direct ook radioprogramma's worden opgenomen op cassette, en eveneens van de elpees of singles.
Behalve dat de consument (vaak tieners) een betere kwaliteit aan cassettebandjes wilde, werd ook aan de opname- en afspeelapparatuur veel eisen gesteld. Luxere decks, met opnamemogelijkheden voor chroom- en metaltapes, en eveneens de intrede van VU-meters raakten snel ingeburgerd in het home entertainment systeem. Analoge meters met een vaak rode of groene verlichte achtergrond, die versprongen op de maat van het basgeluid zag er reuze professioneel uit. Het zorgde ook voor een gebalanceerde opnamekwaliteit, zodat elk opgenomen cassettebandje precies de juiste dynamiek had. Een belangrijke functie voor de wat serieuzere consument.
De Amerikaanse winkelketen Tandy was in die jaren op zijn hoogtepunt in Nederland: er waren veel filialen, de service was persoonlijk en op maat gesneden (men nam écht de tijd voor elke klant) en de prijzen waren laag. Veel auxiliaries ofwel toebehoren werd hier aangeschaft: van losse speakers tot zwaardere versterkers, de mengpanelen, discobollen, stroboscoop lampen en ga zo maar door. In die jaren speelde de tv-serie 'Knightrider' en daarin speelde K.I.T.T. als superauto een gedeelde hoofdrol met Michael Knight, gespeeld door David Hasselhoff. De auto zat vol met electronica en vooral ook veel LED's.
LED's waren modern, hip, én energiezuinig, maar vooral ook erg helder qua licht. Ideaal voor discotheek of donkere studiekamer. Het zag er ook modern uit. In 1985 kocht ik daarom als aanvulling op mijn stereotoren destijds de Realistic APM-500 Audio Power Meter. Hét summum op VU-meter gebied. Aparte ingebouwde voeding, aan-uit knop, schakelbaar tussen thuissets t/m 20 watt, of de zware discotheekversies t/m 200 watt, en een batterij LED's. De bedrading aan de achterzijde knoopte je vast aan de draden van de bestaande linker- en rechter speaker en voila: je eigen digitale VU-meter.
Hoewel het natuurlijk een prachtige gimmick was voor die tijd, werkte het apparaat uitstekend. De heldere display deed het feilloos en trok de aandacht van iedereen die kwam luisteren naar de muziek. In 2020, na 35 jaar, doet het apparaat het nog steeds. Stereo-torens hebben we al lang niet meer natuurlijk, maar de meter werkt nog zoals dag 1. En zo had Tandy wel meer spullen, die gerust een leven lang mee zullen gaan. Maar daarover een volgende keer meer. De VU-meter in de huiskamer heeft zijn jaren allang achter zich. Het zijn vooral de hobbyisten die er nog gebruik van maken, maar op de meeste consumenten electronica is het niet langer aanwezig.
Leuke VU-meters zijn er nog wel; in digitale vorm. In de Android App Store vind je bijvoorbeeld deze:
